Biodégradabilité et compostabilité
BIODÉGRADABILITÉ
La biodégradabilité est la capacité, pour des substances et des matériaux, d’être dégradés par l’activité enzymatique de micro-organismes. Si le processus est complet, la conversion aboutit à la production de molécules simples telles que de l’eau, du dioxyde de carbone (gaz carbonique) et du méthane.
La biodégradation fait partie du cycle naturel de la vie sur terre, centré sur le carbone. Grâce à la photosynthèse des plantes et des algues, et à l’énergie inépuisable du soleil, le gaz carbonique est prélevé de l’atmosphère pour synthétiser les sucres et d’autres substances qui participent au développement des végétaux. Le flux de matière et d’énergie transite des végétaux aux animaux, par le biais de la chaîne alimentaire. À la mort des organismes végétaux et animaux, les micro-organismes omniprésents dans l’environnement se nourrissent des résidus organiques par l’intermédiaire des processus de biodégradation et relâchent ainsi dans l’atmosphère de l’eau et du dioxyde de carbone, complétant ainsi le cycle.
Sur ce même modèle, les déchets organiques provenant des activités humaines, peuvent aussi être éliminés selon le processus de biodégradation. Pour qu’une telle opération soit efficace, il est cependant nécessaire de définir les conditions optimales de la biodégradation et la durée du processus pour établir un protocole « industriel » compatible avec des rythmes de production de tels déchets.
Dans la nature en effet, chaque déchet organique a ses propres temps de biodégradation, par exemple, ils sont plus longs pour le bois et la paille que pour l’amidon et la cellulose. Par ailleurs, dans un environnement sec et froid le processus de biodégradation dure plus longtemps que dans un environnement chaud et humide.
En effet, la vitesse de biodégradation dépend fortement de la nature chimique des substances et matériaux et des conditions dans lesquelles ont lieu un tel processus.
Il est possible, par des procédés industriels, de maîtriser les conditions pour une bonne et rapide biodégradation, par le compostage et la dégradation anaérobique.
De tels systèmes peuvent donc traiter de manière satisfaisante les bio-déchets solides, dont les produits en plastique biodégradables. Dans le cas du compostage, on obtiendra un compost mûr (fertilisant), et dans le cas de la digestion anaérobique (suivie d’une stabilisation par compostage), on produira du biogaz (et donc de l’énergie) et du compost.
Le sol est un autre écosystème biologiquement actif: certains matériaux sont complètement biodégradés dans le sol. Une telle propriété peut être utilisée dans certaines applications, comme par exemple le paillage.
COMPOSTABILITÉ
La compostabilité est la capacité d’un matériau organique de subir le compostage pour donner un produit final appelé compost. Le compost est donc le résultat d’une biodégradation aérobique (c’est-à-dire qui a lieu en présence d’oxygène) d’un matériau (en général un déchet) organique: le compost mûr ressemble à un terreau fertile et sa richesse en substances organiques en fait un bon fertilisant pour les sols.
Le compostage peut être pratiqué à un niveau domestique-amateur, à petite échelle ou industriel. Le composteur est alimenté par des biodéchets domestiques, agricoles, ou provenant d’autres secteurs.
Les systèmes industriels garantissent la gestion correcte du processus qui reste très semblable à ce qui se passe communément dans des exploitations agricoles: l’accumulation de déchets organiques (résidus de culture, excréments, sciure etc.) produit de la chaleur et des vapeurs comme lors d’une combustion sans flammes. Des micro-organismes, qui consomment des substances nutritives au cours du processus de biodégradation, transforment les déchets originels en un ensemble de substances organiques ou compost. Ils offrent en plus de bonnes conditions sanitaires et garantissent la stabilisation du compost en l’absence de microbes pathogènes et de matériaux putrescibles.
Ce compost industriel fait également l’objet de contrôles sur la qualité, selon la réglementation en vigueur, avant d’être mis sur le marché.